Вчені виявили молекулярний механізм роботи спеціальних органів голови змії, призначених для "бачення" джерел тепла, якими можуть бути як дрібні гризуни, на яких змії полюють, так і великі хижі тварини, яких треба уникати, повідомляється в статті вчених, опублікованої в онлайн випуску журналу Nature.

Ця здатність бачити джерела тепла є так званим "шостим почуттям" змій, і не зустрічається у інших видів тварин.

У своїй роботі група вчених на чолі з Девідом Юліусом (David Julius) з Каліфорнійського університету в Сан-Франциско довела, що змії "бачать" теплове випромінювання не за допомогою органів зору, діапазон яких міг бути просто розширений до інфрачервоного, а за допомогою спеціальних органів, призначених для виявлення джерел підвищеної температури. 

"Зоологи до нас вже зробили більшу частину роботи, описавши анатомічну будову цієї сенсорної системи змій. Що їм не було відомо і що вдалося відкрити нам - це молекулярний механізм роботи цієї сенсорної системи", - сказав Юліус, слова якого наводить інтернет-видання Nature News . 

У цій роботі вчені провели генетичне порівняння звичайних нервових волокон в нервовій системі змій, і нервів, що йдуть від спеціальних органів на морді змій, так званих ямок, які й були виявлені зоологами як джерела шостого відчуття цих тварин. 

Вчені звернули увагу на різні типи молекул РНК, які використовуються в синтезі білків, які зустрічаються в обох типах нервів. Автори дослідження встановили, що ці нервові тканини розрізняються тільки одним типом білків, званим TRPA1, він виробляється в нервах, що з\'єднують органи-ямки з головним мозком в 400 разів активніше, ніж в іншій нервової тканини.

Згідно з висновками вчених, активація цього білка відбувається в той момент, коли потік тепла від джерела нагріває мембрану органу-ямки. В результаті цієї активації відбувається відкриття іонних каналів у напрямку від мембрани до нервових клітин і генерація електричного сигналу, детектіруемого згодом головним мозком.

Конструкція цього органу дозволяє зміям фіксувати джерела тепла, лише на 0,002 градуси Цельсія тепліші, ніж навколишнє середовище. При цьому джерело теплового випромінювання повинен бути тепліше 28 градусів Цельсія, повідомляють РІА Новини. 

"Продемонстровані результати дослідження можуть бути найбільш важливим відкриттям за всю історію вивчення інфрачервоного зору змій", - прокоментував дослідження Майкл Грейс (Michael Grace) з Технологічного інституту Флориди в Мельбурні, США.